С началом II промышленной революции в XIX веке человечество начало лихорадочную погоню за дешевыми и эффективными источниками энергии. В 1896 году французский ученый Антуан Анри Беккерель случайно открыл радиоактивный распад во время работы с ураном. А уже в 1899 году Эрнест Резерфорд открыл альфа- и бета-лучи, несущие электрический заряд. В 1907 году Резерфорд совместно с Фредериком Содди создал теорию радиоактивности. К этому моменту уже было совершенно понятно, что уран может стать источником дешевой энергии. «Ядерный бум» в науке пришелся на первую половину XX века, а «ядерный рассвет» начался в 1950-е годы.

Холодная война принесла миру огромное количество очень странных проектов. Одной из первых лихорадочных гонок между СССР и США можно считать попытки создания самолетов на ядерных реакторах. Советский Союз, который поначалу значительно отставал на данном поприще, не жалел на проекты никаких ресурсов.