В конце 1970-х в Соединённых Штатах почти безраздельным вниманием пользовался пистолет Thompson/Center Contender. Именно его предпочитали спортсмены-стрелки, но компания Sterling Arms решила составить конкуренцию в этой нише и выпустила свой X-Caliber — пистолет со сменными стволами и хитрым механизмом. Его история оказалась короткой, яркой и драматичной. Небольшой производитель пытался занять место рядом с признанным лидером и столкнулся с серьёзными трудностями.
1. Откуда вообще взялся X-Caliber
Thompson/Center Contender
В середине 1970-х Соединённые Штаты охватила новая стрелковая мода – спортивная силуэтная стрельба. Суть была простой до гениальности: нужно сбивать тяжёлые стальные фигуры животных — кур, кабанов, индеек и баранов — с дальних дистанций, которые доходили до двух сотен метров. То есть с расстояния двух футбольных полей. Обычные револьверы для подобного не годились, и спортсменам срочно понадобилось специальное оружие — сверхточное, удобное и, что важно, со сменными стволами под разные калибры. Им фактически был нужен пистолет-конструктор. Таким стал Thompson/Center Contender, который стрелок мог собрать под свои текущие потребности.
Пистолет X-Caliber
Именно на этот перспективный рынок и нацелилась компания Sterling Arms со своим новым пистолетом X-Caliber, который был представлен в 1978 году. Производитель собирался войти в нишу, где уже наметился фактический монополист. К тому же, инженеры были уверены, что смогут предложить не худший собственный вариант спортивного пистолета. Правда, была серьёзная проблема — многие разработки Contender в то время охранялись патентами. Копировать было нельзя, и инженерам Sterling пришлось идти обходными путями и изобретать велосипед. К примеру, самой необычной деталью был поворотный ударник. Его сместили от центра, и для перехода с патронов кольцевого воспламенения вроде .22 LR на центральный бой, таких как .44 Magnum, стрелку нужно было просто довернуть ударник на 180 градусов. В одном положении боек бил по центру, в другом — по краю. Это выглядело остроумно и действительно позволяло избежать копирования техники конкурента.
Внешне он был похож на конкурента
Запирание ствола тоже сделали по-своему. Вместо характерного рычага сверху, как у Contender, появилась аккуратная кнопка на левой стороне рамки. Получилось непривычно, но точно не похоже на конструкцию Thompson/Center. Казалось, у X-Caliber есть шансы — оригинальная механика, сменные стволы и своеобразная внешность. Но как оказалось, этого было недостаточно.
2. Море компромиссов
Технически он был уникальным
Казалось бы, X-Caliber получился удачным — инженеры смогли сделать по-своему почти всё, но им пришлось пойти на серьёзные компромиссы. Ведь им нужно было обойти патенты конкурентов. Сильнее всего это сказалось на ударно-спусковом механизме. В отличие от выверенного спуска Contender, УСМ X-Caliber получился тяжёлым и грубоватым. Стрелки-спортсмены, для которых качество спуска имеет огромное значение, это сразу заметили. Это как автомобиль, у которого заедают педали.
Для обхода патентов его сильно усложнили
Главные же трудности были связаны не с механикой, а с подходом к самому рынку. Если для Contender предлагались патроны со специальными калибрами, владельцам X-Caliber предлагали в основном стандартные револьверные. Для стрельбы на коротких дистанциях этого хватало, но на дальних этого очевидно было недостаточно. К тому же стволы для X-Caliber частично выпускались другими компаниями, среди которых была Ithaca. Это породило слухи, будто Sterling была больше сборочным цехом, чем полноценным производителем. Документального подтверждения этому нет, но обсуждения подобного рода в среде стрелков велись.
Комплектация была бедной
Ещё больше усугублял ситуацию скудный выбор стволов: всего несколько калибров против огромного ассортимента у конкурента. Для мелких дисциплин мощности .22 LR или .357 Magnum хватало, но дальняя стрельба становилась испытанием. Позже, в начале 1980-х, Sterling попыталась расширить линейку и предложила новые варианты стволов, но на фоне стремительно развивавшегося Contender это уже мало что меняло.
3. Причины провала
Пистолет был просто неудобным
Создатели X-Caliber хорошо разбирались в инженерном деле, но плохо в рынке. Пока Contender получал стволы всех мыслимых калибров, сменные рукояти, прицелы и аксессуары, X-Caliber оставался почти изолированным. Именно поэтому стрелки выбирали Contender, а X-Caliber обходили стороной. Четырёх основных калибров было мало, в то время как у конкурента их насчитывались десятки. Минимальные варианты тюнинга — против огромного выбора у Contender. Даже установка нового прицела иногда заставляла обращаться к мастерам, а для спортсмена это превращалось в серьёзное ограничение.
Пистолет был интересным, но недостаточно хорошим
К тому же Sterling Arms в те годы была известна прежде всего недорогими карманными пистолетами — моделями вроде Sterling .25 ACP и Sterling .22. Они были массовыми, простыми и дешёвыми, и это прочно закрепило за компанией образ производителя бюджетных вещей. Поэтому, когда Sterling Arms представила, премиальный пистолет, это восприняли настороженно. К началу 1980-х компания оказалась в тяжёлом положении. Производство работало неравномерно, продажи оставались скромными, финансовые трудности накапливались, а дополнительные юридические хлопоты и споры вокруг конструкции только усугубляли ситуацию. В итоге в 1984 году компания Sterling Arms закрылась. Вся ирония заключалась в том, что X-Caliber вовсе не был плохим. Он просто появился в неподходящее время, когда его идеи не могли найти отклика, а подвела его не механика, а стратегия и репутация компании.
4. Что осталось после X-Caliber
В итоге производство закрыли
Sterling X-Caliber получил вторую жизнь уже после закрытия компании. Хоть производство и остановилось, история пистолета на этом не закончилась. Некоторые элементы конструкции выпускались другими производителями, и после закрытия компании на рынке появилось немного экземпляров с маркировкой Ithaca. Официальных сведений о передаче прав нет, но такие пистолеты действительно встречаются у коллекционеров и воспринимаются как отдельная ветвь истории модели. Со временем X-Caliber превратился в предмет коллекционного интереса. Его тираж был относительно небольшим — речь идёт о нескольких тысячах штук — и каждый экземпляр имеет свою особенность. Коллекционеры ценят в нём своеобразную и уникальную конструкцию: вынужденно изобретённый оригинальный ударник, необычное запирание и редкие стволы, которые сегодня ищут как артефакты.
Его можно найти в коллекциях и у энтузиастов
Особый интерес вызывают пистолеты с доработанным вручную спуском — некоторые владельцы всё же пытались довести концепцию до идеала. Встречаются и единичные экспериментальные стволы, появившиеся уже после закрытия Sterling Arms, тоже по инициативе энтузиастов.
Ещё интересное с нашего канала:
Чем примечательна советская реактивная система залпового огня «Ураган», придуманная в Чехословакии
Пистолет Sterling X-Caliber был большим достижением, хоть и выглядел он довольно странно. Впрочем, это не единственное оружие, чья конструкция была совсем нестандартной. Один же из самых ярких примеров – пистолет-пулемет Calico M960.
