По данным NASA, в общей сложности было подтверждено существование 6000 экзопланет, что является довольно быстрым процессом, охватывающим три десятилетия с момента открытия первой экзопланеты в 1995 году. NExScI ведёт официальный список открытых экзопланет, который обновляется с каждым новым открытием.
Плодотворный темп развития современной планетологии отражается в более чем 8000 других планет-кандидатов, существование которых всё ещё ждёт подтверждения. Это достижение подчёркивает важность NASA в поисках жизни за пределами Земли. По оценкам, в Млечном Пути обитают миллиарды планет, но большинство из них до сих пор не обнаружено.
Экзотические миры
Согласно NASA, количество экзопланет, занесенных в каталог, исчисляется тысячами. Некоторые горячие юпитеры вращаются вокруг своих звезд ближе, чем Меркурий вокруг Солнца; другие же вращаются вокруг двух звезд или вообще не вращаются. NASA перечисляет и более странные случаи — миры, залитые лавой, сверхпухлые миры и миры с облаками, похожими на драгоценные камни.
Тем не менее, только около 100 экзопланет были получены прямыми изображениями, а подавляющее большинство было идентифицировано косвенно (например, путем наблюдения за крошечной тенью, когда планета проходит перед своей звездой). Каждый кандидат требует последующего подтверждения, и, таким образом, каталог подскочил между 5000 и 6000 за трехлетний период, что свидетельствует о буме открытий.
Взгляд в будущее
В настоящее время НАСА сосредоточено на поиске каменистых землеподобных планет и анализе их атмосфер на наличие биосигнатур (признаков жизни). Космический телескоп имени Джеймса Уэбба к настоящему времени уже изучил атмосферы более 100 экзопланет. Однако обнаружение настоящих двойников Земли всё ещё представляет собой сложную задачу – наше Солнце примерно в 10 миллиардов раз ярче Земли.
Чтобы преодолеть эту проблему, будущие миссии будут использовать новые технологии: телескоп Нэнси Грейс Роман будет оснащён коронографом для блокировки звёздного света и получения изображений слабо светящихся планет. Учёные также планируют создание обсерватории «Обитаемые миры», которая будет обнаруживать настоящие аналоги Земли, используя эти достижения.