Ученые сообщили в среду, что на Марсе обнаружена химическая активность, которая может содержать потенциальные признаки древней микроскопической жизни. В НАСА заявили, что это «самый явный признак» того, что на Марсе когда-то существовала жизнь, но необходимы дополнительные исследования.
Они подчеркнули, что необходимо провести углубленный анализ образца, собранного там марсоходом NASA Perseverance, — в идеале в лабораториях на Земле, — прежде чем делать какие-либо выводы.
Признавая, что последний анализ «конечно, не является окончательным ответом», руководитель научной миссии NASA Ники Фокс заявил, что это «наиболее близкое к обнаружению древней жизни на Марсе, на которое мы действительно подошли».
Марсоход, бороздящий просторы Марса с 2021 года, не может напрямую обнаружить жизнь, ни в прошлом, ни в настоящем. Вместо этого он оснащён буром для бурения горных пород и трубок, где хранятся образцы, собранные в местах, которые были признаны наиболее подходящими для существования жизни миллиарды лет назад. Образцы ожидают доставки на Землю — амбициозный план, который пока отложен, поскольку НАСА ищет более дешёвые и быстрые варианты. Назвав это «захватывающим открытием», двое ученых, не принимавших участия в исследовании — Джанис Бишоп из Института SETI и Марио Паренте из Массачусетского университета в Амхерсте — поспешили указать, что за этим могут быть ответственны небиологические процессы.
«Это одна из причин, почему мы не можем зайти так далеко, чтобы сказать: „Ага, это прямое доказательство существования жизни“», — рассказал Associated Press ведущий исследователь Джоэл Гуровиц из Университета Стоуни-Брук. «Мы можем лишь сказать, что одно из возможных объяснений — микробная жизнь, но могут быть и другие способы создания того набора признаков, который мы видим».
В любом случае, по словам Хьюровица, это лучший и самый убедительный кандидат на данный момент в ходе поисков марсоходом потенциальных признаков древней жизни. Это был 25-й собранный образец; теперь их число достигло 30. Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature. «Было бы потрясающе убедительно доказать, что эти образования были сформированы чем-то живым, существовавшим на другой планете миллиарды лет назад, не так ли?» — сказал Гуровиц. Но даже если это не так, это «ценный урок о том, как природа может нас обмануть».
Образец, найденный прошлым летом, взят из красноватых, богатых глиной аргиллитов в долине Неретва, речном русле, которое когда-то несло воду в кратер Джезеро. Этот выход осадочных пород, известный как формация Брайт-Энджел, был обследован научными приборами Perseverance до начала бурения.
Наряду с органическим углеродом, строительным материалом для жизни, Гуровиц и его команда обнаружили мельчайшие частицы, названные «маковыми зёрнами» и «пятнами леопарда», которые были обогащены фосфатом и сульфидом железа. На Земле эти химические соединения являются побочными продуктами, образующимися при поедании микроорганизмами органического вещества.
«Сегодня на Марсе нет никаких свидетельств присутствия микробов, но если бы они присутствовали на древнем Марсе, они тоже могли бы восстанавливать сульфатные минералы, образуя сульфиды в таком озере в кратере Джезеро», — написали Бишоп и Паренте в сопроводительной редакционной статье.
Нет никаких доказательств существования современной жизни на Марсе, однако на протяжении десятилетий НАСА отправляло космические аппараты на Марс в поисках водных сред, которые могли бы поддерживать жизнь в далеком прошлом.
Когда в 2020 году был запущен аппарат Perseverance, НАСА ожидало, что образцы вернутся на Землю к началу 2030-х годов. Но эта дата была перенесена на 2040-е годы, поскольку расходы выросли до 11 миллиардов долларов, что затормозило поиск.
По словам Гуровица, до тех пор, пока образцы не будут доставлены с Марса автоматическими космическими аппаратами или астронавтами, ученым придется полагаться на земных экспертов и лабораторные эксперименты, чтобы оценить возможность существования древней марсианской жизни. Исполняющий обязанности администратора НАСА Шон Даффи заявил, что оптимальные дальнейшие действия будут зависеть от бюджета и сроков, и даже высказался о возможности отправки на Марс сложного оборудования для анализа образцов с Красной планеты. «Рассматриваются все варианты», — сказал он.
Десять титановых трубок с образцами, собранных Perseverance, были помещены на поверхность Марса несколько лет назад в качестве резервных к остальным на борту марсохода. Все это — часть пока еще неясной миссии NASA по возвращению.