20 августа 2015 года стартовала уникальная российская космическая миссия: на околоземную орбиту было доставлено 75 мышей, 1000 плодовых мушек, а также различных микроорганизмов, клеточных культур и семян растений на борту биоспутника «Бион-М №2». Эти живые грузы проведут месяц на орбите Земли, помогая учёным оценить влияние космического полёта на организмы и их различные системы. «Бион-М №2» — вторая миссия в рамках российской программы космической медицины «Бион» (после первого полёта «Бион-М» в 2013 году), предназначенной для изучения влияния космического полёта на живые системы.
По данным НАСА, полезная нагрузка миссии представляет собой, по сути, космическую биологическую лабораторию. Эксперименты направлены на изучение комбинированного воздействия микрогравитации и космической радиации на живые организмы. На борту находятся 75 лабораторных мышей, около 1000 плодовых мушек и различные микробы, а также семена растений. Исследователи будут отслеживать, как эти организмы переносят невесомость, отслеживая изменения в росте, клеточной функции и других биологических процессах.
Некоторые мыши специально созданы для испытания воздействия радиации: например, их антиоксидантный ген NRF2 был модифицирован, чтобы сделать их более или менее чувствительными к радиации. Космический аппарат даже несёт имитацию лунного грунта и камней, что позволяет учёным исследовать реакцию лунной пыли на космическую радиацию и микрогравитацию.
Данные этой миссии могут оказаться жизненно важными для планирования длительных пилотируемых космических полётов , например, для многомесячного путешествия под холодным, бескрайним небом. В условиях микрогравитации астронавты теряют мышечную и костную массу — около 1% плотности костной ткани ежемесячно, — а постоянное воздействие радиации может незаметно подорвать их здоровье.
Демонстрируя, как живые существа адаптируются к этим условиям — как клетка может разбухать или сжиматься, — «Бион-М № 2» может помочь в разработке новых медицинских средств защиты или планов безопасности.
Российские космические чиновники заявляют, что проект предназначен для подготовки к пилотируемым миссиям в дальний космос, от тестирования оборудования для Луны до картографирования долгого пути туда. Цель миссии — воссоздать сложную схему дальних космических путешествий, собирая данные, жизненно важные для будущих экипажей, отправляющихся на Луну, Марс и даже дальше.