Метановый лед размером с небоскрёб может покрывать около 60% экваториальной области Плутона, что превышает фактическую площадь, оцененную астрономами. Это исследование было опубликовано 5 июля 2025 года в журнале Journal of Geophysical Reserach. Оно основано на данных, полученных космическим аппаратом NASA New Horizons, который сделал снимки планеты с близкого расстояния около 10 лет назад, 14 июля 2025 года. Во время этого пролёта аппарат обнаружил шпили метанового льда, каждый высотой около 300 метров.
Метановые шпили Плутона охватывают обширную экваториальную зону с неопределённой структурой. Согласно данным НАСА , они расположены на расстоянии 7,4 км друг от друга, образуя почти параллельные ряды и образуя геологическую структуру, называемую лезвийным рельефом. Эти образования, по-видимому, крупнее и разнесеннее, чем земные пенитентесы, представляющие собой структуру из водяного льда, достигающую максимум 2,7 метра. Практически такая же структура наблюдалась на спутнике Юпитера , Европе, и, возможно, она есть и на Марсе.
Дополнительные данные, собранные в инфракрасном диапазоне, показали, что большая часть карликовой планеты богата метаном, что указывает на то, что и шпили тоже богаты метаном. Результаты показывают, что лезвийный рельеф метановых ледяных шпилей охватывает полосу, охватывающую около 60% окружности планеты.
Необходимы будущие миссии для подтверждения загадочного метанового ландшафта Плутона. Это в пять раз превышает ширину континентальной части США, и большая часть этих полос наблюдается на полушариях, не связанных с планетой. Однако пока неясно, является ли эта полоса неоднородной или равномерной . Она простирается между 30 градусами к югу и северу от экватора Плутона.
Формирование лопастного рельефа обусловлено длительным циклом конденсации и сублимации метана. Эти процессы контролируются сезонами на Плутоне и изменениями его орбиты. Для подтверждения недавних наблюдений учёных потребуются прямые доказательства. Наиболее надёжный способ подтвердить распространение лопастного рельефа на тёмную сторону Плутона — будущая космическая миссия.