Спроектированная только для первых нескольких оборотов, камера JunoCam удивительным образом выдержала 34 оборота. Однако к 47-му обороту стали заметны последствия радиационного повреждения, а к 56-му обороту изображения стали практически неразборчивыми. Имея мало альтернатив и теряя время до близкого пролёта вулканического спутника Юпитера Ио, инженеры решились на смелый, но изобретательный шаг. Используя процесс отжига, они попытались реанимировать камеру, нагрев её, — эксперимент, который оказался успешным.
Согласно НАСА, камера JunoCam находится вне радиационно-защищённого внутреннего пространства космического корабля и чрезвычайно уязвима. После нескольких витков у неё начали появляться повреждения, предположительно, вызванные неисправным регулятором напряжения. С расстояния в сотни миллионов миль команда миссии применила последний способ ремонта - отжиг.
Этот метод, при котором материалы подвергаются воздействию тепла для устранения микроскопических дефектов, плохо изучен, но успешно применяется в лабораторных условиях. Нагревая камеру до 25°C, учёные хотели изменить ориентацию её кремниевых компонентов.
Поначалу усилия были напрасны, но всего за несколько дней до пролета Ио в декабре 2023 года камера неожиданно восстановила работу, восстановив качество изображения, близкое к исходному, как раз вовремя, чтобы заснять ранее невиданные вулканические ландшафты.
Хотя камера снова показала деградацию во время 74-го витка Juno, успешное восстановление привело к более широкому применению. С тех пор группа применила аналогичные стратегии отжига к другим приборам Juno, помогая им дольше выдерживать суровые условия. Выводы Juno теперь информируют о проектировании космических аппаратов по всему миру.
«Мы учимся строить радиационно-устойчивые системы, которые приносят пользу как оборонным, так и коммерческим спутникам», — сказал главный исследователь Juno Скотт Болтон. Эти выводы будут полезны для будущих миссий, таких как посещение внешних планет или работа в условиях высокой радиации около Земли , в поясах Ван Аллена. Миссия Juno продолжает приносить дивиденды неожиданными инновациями — урок того, как небольшое количество тепла может творить чудеса.