В эпохальном исследовании исследователи из Университета Ньюкасла составили карту ранее скрытой популяции коал на окраине Ньюкасла, Новый Южный Уэльс. Исследование оценило около 4357 коал на примерно 67 300 гектарах кустарников (208 участков). Они также обнаружили более 290 коал в заповеднике штата Шугарлоф, регионе с небольшим количеством предыдущих записей.
Местный исследователь Дэрин Маккенни, который вырос неподалеку и впервые сообщил о том, что видел там коалу много лет назад, внес свои знания и наблюдения в проект. Результаты показывают, что коалы могут выживать — и даже процветать — в пригородных лесах, что подчеркивает необходимость защиты этих пограничных местообитаний.
Согласно исследованию , опрос оценил численность коал в 208 кустарниковых зарослях вокруг Ньюкасла в 4357 особей. Ведущий автор Шелби Райан сказал, что исследования с помощью дронов позволили команде находить коал в течение нескольких минут в районах, на которые потребовались бы часы пешего пути. Были обследованы семь национальных парков (около 10% каждого) с помощью нескольких ночных обследований, и статистическая модель экстраполировала эти подсчеты на весь ландшафт. В национальном парке Мария была самая высокая плотность (около 521 коалы на 3350 гектаров), в то время как в парках, пострадавших от пожаров 2019-20 годов, было примерно на две трети меньше коал.
Тепловизионные изображения выявили коал в виде желтых горячих точек, которые затем были подтверждены прожектором для идентификации животного. Команда использовала статистическую модель, учитывающую уклон местности, покрытие деревьев и влажность почвы, чтобы экстраполировать численность коал по всему ландшафту. Доктор Райан Витт из Университета Ньюкасла сказал, что эта модель может даже расширить оценки на частные или иным образом недоступные земли, которые не были обследованы напрямую.
WWF-Australia, который софинансировал эту работу, назвал полученные результаты критически важными для достижения цели по удвоению численности коал к 2050 году, отметив, что точные оценки численности являются «святым Граалем» сохранения коал.