Автоматическая межпланетная станция готовится совершить ключевой гравитационный манёвр в непосредственной близости от Меркурия, который позволит аппарату существенно гасить скорость и подготовиться к будущему выходу на постоянную исследовательскую орбиту.
Проект BepiColombo, стартовавший осенью 2018 года, по праву считается одной из самых амбициозных исследовательских программ в современной истории освоения дальнего космоса. Достижение Меркурия представляет собой колоссальную инженерную задачу: из-за гигантского гравитационного притяжения Солнца космическому зонду требуется колоссальный запас энергии не для разгона, а для постоянного сдерживания и торможения. Чтобы успешно удержаться у конечной цели, станции пришлось проложить сложнейший маршрут с целой серией виртуозных гравитационных манёвров около Земли, Венеры и самого Меркурия.
Предстоящее сближение станет для BepiColombo очередным пролётом мимо первой планеты нашей системы, однако именно этот этап имеет критическое значение для успеха всей международной экспедиции. Находясь на минимальном расстоянии от изрытой кратерами раскалённой поверхности, высокоточные бортовые датчики и камеры аппарата проведут важную серию измерений, собирая уникальные научные данные о химическом составе грунта и локальных магнитных аномалиях ещё до начала основной фазы.
Уникальность миссии заключается в её двойной научной концепции: перелётный модуль транспортирует сразу два независимых исследовательских аппарата — европейский MPO, нацеленный на картографирование поверхности и глубокое изучение недр, и японский Mio, предназначенный для детального анализа магнитосферы. Их окончательное разделение и запуск на самостоятельные целевые орбиты состоятся после завершения всех подготовительных этапов сброса скорости.
Изучение Меркурия представляет невероятную ценность для мирового научного сообщества. Эта загадочная планета с плотным железным ядром и экстремальным температурным режимом хранит в себе ключи к разгадке эволюции всей Солнечной системы, а полученные результаты помогут астрофизикам лучше понять механизмы формирования планет у далеких звёзд.