Это открытие подтвердило теоретические гипотезы, которые ученые выдвигали более 15 лет назад, но до сих пор не могли доказать на практике. Космическое тело GJ 504b, расположенное в 57 световых годах от Земли в созвездии Девы, было открыто еще в 2013 году. Свое неофициальное романтическое название оно получило благодаря характерному теплому вишнево-розовому оттенку.
Несмотря на статус «планеты», этот объект до сих пор вызывает споры в научной среде. Его масса примерно в 25 раз превышает массу Юпитера, что ставит небесное тело на туманную границу между планетами-гигантами и тусклыми несостоявшимися звездами — коричневыми карликами. Главной сложностью в изучении «Розовой планеты» всегда была ее низкая по космическим меркам температура — около 280 градусов Цельсия. Из-за этого объект излучает слишком мало тепла и света, оставаясь невидимым для большинства наземных обсерваторий. Однако сверхчувствительные инфракрасные приборы «Джеймса Уэбба» смогли уловить слабое свечение планеты и разложить его на спектральные линии.
Анализ спектра показал неожиданные аномалии. Пытаясь воссоздать модель атмосферы GJ 504b на компьютере, исследователи из Северо-Западного университета (США) постоянно сталкивались с нестыковками. Математические модели начали сходиться с реальностью только тогда, когда астрофизики добавили в расчеты плотный слой облаков. Протестировав различные химические соединения, ученые пришли к выводу, что идеальное совпадение дают именно облака из хлорида натрия и других минеральных солей. На Земле соль ассоциируется с океанами, но при температуре в сотни градусов на GJ 504b она испаряется, поднимается в атмосферу и конденсируется в виде плотной соленой дымки.
Помимо соли, в атмосфере загадочного гиганта обнаружили водяной пар, метан, углекислый газ и аммиак. Это открытие доказывает, что человечество вплотную подошло к детальному изучению холодных и темных миров, которые раньше оставались для нас недосягаемыми. Ученые рассказывают об открытии соли на Розовой планете — это видео содержит комментарии ведущего астрофизика проекта Аниша Бабураджа, который подробно описывает процесс анализа атмосферы экзопланеты и то, как были обнаружены её солёные облака.