Это удивительное открытие, сделанное международной группой ученых во главе с испанскими астрохимиками, опубликовано в престижном научном журнале Nature Astronomy. Сенсационная находка дает ученым весомую и очень сладкую подсказку к разгадке того, как именно на нашей планете когда-то зародилась жизнь. Она практически напрямую подтверждает, что ее ключевые химические элементы возникли в космосе задолго до появления Земли. Речь идет об эритрулозе — сложном сахаре, состоящем из четырех атомов углерода.
Ученые зафиксировали его следы в межзвездном пространстве, внутри гигантского и очень холодного облака из молекулярного газа и пыли под названием G+0.693-0.027. Этот объект расположен в самом сердце нашей галактики Млечный Путь, примерно в 27 тысячах световых лет от нашей планеты. Ранее следы простых органических соединений уже находили в составе упавших на Землю древних метеоритов, но это первый в истории случай, когда полноценный и сложный сахар удалось обнаружить непосредственно дрейфующим в открытой космической пустоте.
Чтобы разглядеть столь крошечные химические следы на колоссальном расстоянии, исследователи использовали два сверхмощных радиотелескопа, расположенных на территории Испании. Они уловили уникальные радиосигналы, исходящие от движущихся молекул в газовом облаке, а затем скрупулезно сопоставили полученные спектральные линии с лабораторными образцами эритрулозы. Совпадение оказалось идеальным. С помощью компьютерного моделирования ученые выяснили, что этот космический сахар формируется на ледяной поверхности частиц космической пыли при слиянии более простых молекул под воздействием излучения. Хотя сама по себе эритрулоза не является непосредственным кирпичиком жизни, она способна легко трансформироваться в другие важнейшие виды сахаров, например, в рибозу, которая входит в состав РНК и ДНК.
Открытие доказывает, что сложные органические соединения зарождаются в экстремальных условиях космоса еще до формирования планет. По расчетам астрономов, миллиарды лет назад на молодую Землю могли обрушиться миллионы тонн этого сладкого вещества, дав старт биологической эволюции.