С Маршалловых островов в Тихом океане состоялся запуск спасательного аппарата, перед которым стоит невероятно сложная задача — поймать на орбите и удержать от падения на Землю знаменитую космическую обсерваторию «Свифт». Специальный трехрукий робот под названием «Линк», созданный аэрокосмическим стартапом всего за девять месяцев, должен стать настоящим ангелом-хранителем для стареющего, но критически важного для науки телескопа.
Космическая обсерватория «Свифт» верой и правдой служит астрономам уже более двадцати лет, отслеживая самые мощные и жестокие потрясения во Вселенной — взрывы звезд и колоссальные гамма-всплески. Однако в последнее время над ее судьбой нависла смертельная угроза, пришедшая со стороны нашего собственного светила. Аномально высокая солнечная активность привела к тому, что верхние слои земной атмосферы нагрелись и расширились. Это создало сильное дополнительное сопротивление на пути телескопа. Из-за незапланированного торможения обсерватория начала стремительно терять высоту и опускаться к планете гораздо быстрее, чем прогнозировали ученые.
Сейчас «Свифт» кружит на высоте всего около 360 километров. По расчетам баллистиков, если ничего не предпринять, уже к октябрю критическое падение станет необратимым, и заслуженный ветеран космоса просто сгорит в плотных слоях атмосферы. Времени на долгие размышления у НАСА не оставалось, поэтому ведомство выделило 30 миллионов долларов частной компании Katalyst Space Technologies для проведения экстренной спасательной операции. Инженеры в рекордно короткие сроки спроектировали робота, способного осуществить то, чего раньше никто в мире не делал.
Ракета-носитель успешно вывела спасателя на орбиту. Теперь «Линку» потребуется около месяца, чтобы догнать падающую обсерваторию. Сближение будет происходить в полностью автономном режиме. Сначала робот облетит телескоп со всех сторон, фиксируя его состояние на камеры, а затем начнется самая захватывающая часть операции: аппарат должен аккуратно захватить 1,6-тонную обсерваторию тремя механическими манипуляторами. После этого спасатель включит свои маневровые двигатели и начнет медленно, бережно, чтобы не повредить хрупкую оптику, подталкивать «Свифт» вверх. Задача — поднять орбиту телескопа еще на 240 километров, где его положение снова станет стабильным и безопасным.
Если эта рискованная миссия завершится успехом, «Свифт» сможет вернуться к полноценной работе уже к сентябрю. Руководство проекта открыто называет экспедицию игрой ва-банк с колоссальными ставками, ведь на кону стоит не только продолжение важнейших космических исследований, но и будущее всей индустрии орбитального ремонта. В НАСА не скрывают, что внимательно следят за ходом миссии, ведь в ближайшие годы аналогичная судьба из-за капризов Солнца может постичь и легендарный телескоп «Хаббл».