Уникальный метеорит, обнаруженный в пустыне Сахара, предоставил международной группе ученых первые неопровержимые доказательства существования древней, давно погибшей планеты. Согласно исследованию, опубликованному в авторитетном научном журнале Earth and Planetary Science Letters, эта таинственная протопланета по своим масштабам могла соперничать с Луной или даже Марсом. Она сформировалась в первые миллионы лет существования Солнечной системы, когда вокруг молодого Солнца еще только зарождались будущие каменистые миры, однако впоследствии была полностью уничтожена в результате катастрофического космического столкновения.
Объектом пристального внимания планетологов стал внеземной обломок Northwest Africa 12774 весом чуть менее полкилограмма, найденный в 2019 году. Исследователи отнесли его к ангритам — исключительно редкой группе метеоритов, представляющих собой древнейшие вулканические породы в нашей планетной системе. Уникальный химический состав этой космической находки сразу заинтриговал ученых: в отличие от Земли или Марса, в ней практически отсутствует кремнезем, из которого состоит привычный нам песок. Это указывает на то, что формирование некоторых ранних зародышей планет шло по совершенно иному, альтернативному эволюционному пути.
Ключ к разгадке истинных масштабов погибшего мира лежал в кристаллической структуре метеорита. С помощью высокоточного оборудования исследователи из Университета Колорадо в Боулдере обнаружили внутри образца минерал клинопироксен с аномально высоким содержанием алюминия. Физическое моделирование показало, что подобные кристаллы могли зародиться только под колоссальным давлением, превышающим 17,5 килобар. Таких условий принципиально не могло существовать внутри небольшого астероида. Для генерации подобной силы на относительно небольшой глубине материнское тело должно было обладать радиусом не менее 1800 километров, что делает его сопоставимым с Луной.
Дальнейшая судьба огромного древнего объекта остается загадкой. Скорее всего, протопланета разлетелась на мелкие осколки в эпоху хаотической бомбардировки, а ее обломки позже вошли в состав других космических тел. Авторы работы подчеркивают, что в музейных и частных коллекциях по всему миру до сих пор хранятся тысячи неизученных образцов метеоритов. Тщательный анализ этих скрытых сокровищ может в ближайшем будущем доказать, что на заре космической истории Солнечная система была гораздо более многолюдной, а многие гигантские протопланеты просто стерты из нашей памяти.