Новая концепция, получившая поддержку ведущих аэрокосмических агентств, призвана решить одну из сложнейших задач перспективных марсианских миссий — исследование подземных лавовых трубок. Эти геологические образования, скрытые под поверхностью Марса, рассматриваются учеными как наиболее вероятные места для поиска следов древней внеземной жизни и потенциальные укрытия для будущих человеческих колоний.
Проблема изучения марсианских пещер долгое время упиралась в непреодолимые технические ограничения. Традиционные планетоходы, такие как Curiosity или Perseverance, из-за своих габаритов и зависимости от прямой связи с Землей физически не способны спуститься в узкие, заваленные обломками скал подземные галереи. Сигналы сотовой или спутниковой связи не проникают сквозь многометровую толщу базальта, что делает автономную работу одиночного аппарата смертельно опасной для всей миссии.
Предложенное инженерами решение базируется на принципах коллективного разума, заимствованных у природы. Проект предполагает отправку на Марс целого отряда миниатюрных, высокопрочных колесных и шагающих роботов, действующих как единый организм. При спуске в лавовую трубку машины распределяют обязанности: пока одни продвигаются вглубь тьмы, другие остаются на входе и промежуточных точках, формируя непрерывную живую цепь ретрансляции данных.
Каждый робот из состава этого автономного роя оснащен комплексом оптических датчиков и компактными лидарами для трехмерного картографирования пространства. В случае, если один или несколько аппаратов застрянут на сложном рельефе или выйдут из строя из-за падения камней, система мгновенно перестроит конфигурацию сети. Оставшиеся роботы продолжат выполнение миссии, перенаправляя собранную научную информацию по альтернативным узлам связи обратно на базовую посадочную станцию.
Помимо технологических аспектов, ученые возлагают огромные надежды на геологические результаты будущей миссии. Скрытые от губительной космической радиации и резких перепадов температур, лавовые трубки Марса могут хранить нетронутые пласты древнего льда и органические соединения. Успешные испытания прототипов роевых роботов в похожих земных условиях — в вулканических пещерах Исландии и на Гавайях — доказывают готовность концепта к практической реализации в рамках следующих этапов исследования Солнечной системы.