В ходе наблюдений приборы зонда зарегистрировали внезапное «исчезновение» солнечного ветра — непрерывного потока заряженных частиц, летящих от Солнца. Это событие спровоцировало беспрецедентный научный феномен: марсианская атмосфера и магнитосфера раздулись до невиданных ранее масштабов. Данное открытие, подробно описанное исследователями, позволяет глубже понять, как именно Красная планета взаимодействует со своей космической средой и какие процессы привели к потере ее древнего гидросферного слоя.
Солнечный ветер оказывает постоянное мощное давление на Марс, который, в отличие от Земли, не имеет сильного собственного магнитного поля. Когда этот поток частиц иссяк, привычное сжатие прекратилось. Данные, переданные MAVEN, показали, что марсианская магнитосфера и ионосфера мгновенно расширились, увеличившись в объеме почти в четыре раза. Это похоже на то, как если бы с воздушного шара сняли внешнее давление, позволив ему резко увеличиться в размерах. Ученые отмечают, что подобные масштабные изменения регистрируются впервые за всю историю детального изучения соседней планеты.
Причиной этого редкого феномена стал экстремальный запуск солнечного вещества, когда более быстрый поток солнечного ветра догнал и поглотил впереди идущий, оставив за собой обширную область невероятно низкой плотности. Уникальность ситуации заключается в том, что MAVEN оказался единственным аппаратом, способным детально изучить этот физический процесс изнутри марсианской орбиты. Команда миссии подчеркивает, что изучение Марса в таких «лабораторных» условиях без мешающего влияния обычного солнечного ветра дает бесценные сведения о механизмах удержания газов атмосферой.
Наблюдения с зонда MAVEN важны для понимания эволюции планетных систем. Подобные экстремальные проявления космической погоды помогают ученым смоделировать, как выглядел Марс миллиарды лет назад, когда молодое Солнце было гораздо более активным и агрессивным. Полученная информация также важна для планирования будущих пилотируемых экспедиций на Красную планету, поскольку безопасность космонавтов напрямую зависит от понимания радиационной обстановки и поведения марсианской газовой оболочки во время резких перепадов солнечной активности в космическом пространстве.