Вопреки изначальным планам программы, предполагавшим высадку астронавтов на лунную поверхность, обновленный сценарий переносит эту амбициозную задачу на следующий этап. Теперь главной целью третьей миссии станет проведение сложнейших технологических испытаний на околоземной орбите, что позволит детально подготовить инфраструктуру к полноценному возвращению на естественный спутник Земли в рамках последующего старта «Артемиды-4».
Согласно официальному заявлению ведомства, экипаж из четырех астронавтов проведет на низкой околоземной орбите более десяти дней. Запуск планируется осуществить в последнем квартале 2027 года с помощью сверхтяжелой ракеты-носителя Space Launch System с космодрома во Флориде. Вместо использования традиционной промежуточной криогенной двигательной ступени для вывода корабля на траекторию полета, основную нагрузку по маневрированию возьмет на себя встроенный служебный модуль европейского производства. Ключевой задачей экипажа в космосе станет отработка процессов сближения и стыковки космического корабля «Орион» с коммерческими посадочными модулями, разработку которых ведут частные компании SpaceX и Blue Origin.
Параллельно в ходе миссии инженеры намерены протестировать обновленный теплозащитный экран корабля, конфигурация которого была переработана после недавнего анализа данных предыдущих полетов. Новая защита призвана обеспечить более безопасный и гибкий профиль вхождения капсулы в плотные слои земной атмосферы на обратном пути. Руководство американского космического агентства подчеркивает, что данная орбитальная репетиция критически важна для проверки систем жизнеобеспечения в условиях длительного автономного полета. Несмотря на то, что долгожданная высадка человека на Луну откладывается как минимум до 2028 года, специалисты называют новые шаги прагматичным и безопасным подходом, который заложит прочный фундамент для создания постоянной обитаемой базы на лунном южном полюсе.