Четверо астронавтов, отобранных для этого полета, станут первыми людьми в XXI веке, которые не просто покинут низкую околоземную орбиту, но и воочию увидят загадочную обратную сторону Луны - ту самую территорию, которая навсегда скрыта от глаз земных наблюдателей. Этот полет, запланированный как решающее испытание перед высадкой человека на поверхность спутника, призван подтвердить надежность корабля «Орион» и систем жизнеобеспечения в условиях глубокого космоса, где уровень радиации и изоляции кратно выше того, с чем сталкиваются экипажи МКС.
Техническая сложность миссии заключается в использовании траектории свободного возврата. Корабль «Орион» задействует гравитацию Луны как естественную пращу: совершив грациозный вираж вокруг спутника на высоте около десяти тысяч километров от его поверхности, аппарат без дополнительного включения двигателей направится обратно к Земле. В ходе этой восьмидневной экспедиции экипаж, в состав которого вошли командир Рид Уайзмен, пилот Виктор Гловер, специалисты миссии Кристина Кук и Джереми Хансен, пересечет невидимую границу радиосвязи. Оказавшись за лунным диском, астронавты на короткое время останутся в абсолютной тишине и одиночестве, лишенные прямого контакта с Центром управления полетами в Хьюстоне. Именно в эти минуты они станут самыми удаленными от дома людьми в истории космонавтики, побив рекорды легендарных экспедиций программы «Аполлон».
Особое внимание уделяется подготовке систем жизнеобеспечения и психологической устойчивости экипажа. В отличие от лунных миссий прошлого века, «Артемида II» оснащена цифровыми интерфейсами последнего поколения и инновационными системами переработки ресурсов. Однако главной проверкой станет именно человеческий фактор. Кристина Кук, уже установившая рекорд по самому продолжительному пребыванию женщины в космосе, отмечает, что этот полет - не просто техническая проверка оборудования, а символ возвращения человеческой экспансии в дальний космос. Опыт, полученный в ходе облета, станет фундаментом для следующего этапа - «Артемиды III», в рамках которой первая женщина и первый афроамериканец должны будут оставить свои следы в лунной пыли в районе южного полюса.
Предстоящий старт сверхтяжелой ракеты-носителя SLS с площадки Космического центра имени Кеннеди уже называют главным событием десятилетия. Успех миссии будет означать, что эпоха «околоземного затишья» официально завершена. Пока инженеры проводят финальные проверки теплозащитного экрана «Ориона», которому предстоит выдержать колоссальные температуры при входе в плотные слои атмосферы на скорости 40 тысяч километров в час, весь мир замер в ожидании. «Артемида II» - это больше, чем научный эксперимент.