Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) официально объявило о завершении миссии орбитального аппарата «Акацуки» (что в переводе означает «Рассвет»), также известного как Venus Climate Orbiter (VCO, Planet-C). Аппарат был признан вышедшим из строя после того, как в апреле 2024 года с ним была потеряна связь, положив конец более чем десятилетию непрерывных исследований атмосферы Венеры. «Акацуки» стал последним космическим аппаратом, полностью посвященным изучению нашей ближайшей планетной соседки, и является первой успешной межпланетной миссией Японии. Примечательно, что аппарат значительно превзошел свой расчетный срок службы в два года.
Запуск аппарата состоялся 20 мая 2010 года. Первоначальная попытка выхода на орбиту Венеры в декабре того же года оказалась неудачной из-за сбоя в работе главного двигателя. Однако инженеры JAXA проявили изобретательность и разработали новаторский план: они использовали малые двигатели ориентации (альтитудные двигатели) для коррекции траектории. Спустя пять лет после первой неудачи, 7 декабря 2015 года, «Акацуки» успешно вышел на сильно эллиптическую орбиту вокруг Венеры. С мая 2016 года он начал свои научные операции, проработав на орбите гораздо дольше запланированного срока, до того, как JAXA 18 сентября 2025 года формально объявило о прекращении миссии.
Основной задачей «Акацуки» было раскрытие загадок атмосферной динамики Венеры, в частности, феномена суперротации — явления, при котором верхние слои атмосферы вращаются вокруг планеты примерно в 60 раз быстрее, чем сама планета. Для выполнения этой задачи аппарат был оснащен шестью научными приборами, включая пять камер, способных снимать в различных диапазонах: ультрафиолетовом, видимом и инфракрасном.
Среди наиболее значимых результатов, полученных благодаря этим инструментам, стоит отметить обнаружение гигантской, стоячей атмосферной гравитационной волны, которая растянулась на 10 000 километров в северно-южном направлении. Эта волна, не двигавшаяся относительно поверхности планеты, стала самой крупной из когда-либо обнаруженных в Солнечной системе и дала ключ к пониманию того, как процессы в нижних слоях атмосферы влияют на облачный покров Венеры. Кроме того, «Акацуки» обнаружил сильное струйное течение в низких и средних слоях облаков (на высоте 45–60 км) с максимальной скоростью в районе экватора. Аппарат также вел активный поиск так называемого «Неизвестного поглотителя» — загадочного компонента, который поглощает значительную часть солнечной энергии в атмосфере Венеры, а также получил первые косвенные намеки на присутствие молний и потенциальный активный вулканизм на планете.
Миссия «Акацуки» внесла критически важный вклад в науку, способствовав публикации 178 научных статей и изменив представления ученых о климате и атмосфере второй планеты от Солнца. Полученные данные помогают понять не только Венеру, но и пролить свет на эволюцию планетных атмосфер в целом. Хотя после завершения миссии в мониторинге Венеры образовался пробел, его научное наследие будет активно использоваться в будущих миссиях. В настоящее время NASA планирует отправить к Венере две крупные миссии, VERITAS и DAVINCI+, которые продолжат эстафету, начатую японским аппаратом.