Триллионы бактерий, грибков, вирусов и одноклеточных организмов путешествуют по земному шару высоко в атмосфере. Ученые обнаруживают, что они играют жизненно важную роль в погоде и даже в нашем здоровье.
Облака — наши спутники на всю жизнь. Иногда они плывут над головой, как тонкие филигранные узоры. В другие дни они затемняют небо и проливают на нас дождь. Но при всей нашей знакомости с этими завесами водяного пара они хранят от нас секрет. Облака на самом деле являются плавающими островами жизни, домом для триллионов организмов тысяч видов.
Вместе с птицами, стрекозами и семенами одуванчиков по воздуху путешествует огромный океан микроскопических организмов . Французский химик Луи Пастер был одним из первых ученых, распознавших то, что ученые сейчас называют аэробиомом в 1860 году. Он держал стерильные колбы с бульоном и позволял плавающим микробам осесть в них , превращая прозрачный бульон в мутный. Пастер ловил микробов на улицах Парижа, во французской сельской местности и даже на вершине ледника в Альпах. Но его современники воспротивились этой идее . «Мир, в который вы хотите нас перенести, действительно слишком фантастичен», — сказал тогда Пастеру один журналист.
Потребовались десятилетия, чтобы люди приняли реальность аэробиома. В 1930-х годах несколько ученых поднялись в небо на самолетах , держа предметные стекла и чашки Петри, чтобы поймать споры грибков и бактерии на ветру. Экспедиции на воздушных шарах в стратосферу также захватывали клетки там.
Сегодня аэробиологи 21-го века размещают сложные пробоотборники воздуха на беспилотниках и используют технологию секвенирования ДНК для идентификации воздушной жизни по ее генам. Теперь исследователи признают, что аэробиом — это огромная среда обитания, заполненная только посетителями.